현대차그룹의 조지아 공장 한국인 구금 사태
美 월스트리트저널 “악명 높았다” 보도
안전 문제가 ‘이민 단속’ 불렀나
미국 이민세관단속국(ICE)이 현대차그룹 조지아 공장을 급습해 한국인 300여 명을 구금했던 충격적인 사건 이면에, 사망 사고라는 끔찍한 비극이 관련되어 있을 것이라는 주장이 제기되었다.
미국 월스트리트저널(WSJ)은 12일(현지시간), 해당 공장이 2022년 착공 이후 3명의 노동자가 사망하는 등 현지에서 ‘위험한 공사 현장’으로 악명이 높았다고 보도했다.
이는 이번 대규모 이민 단속이, 단순한 비자 문제를 넘어 공장의 근본적인 안전 관리 부실 문제에서 비롯됐을 수 있다는 의혹을 낳고 있다.
WSJ에 따르면, 10조 원 규모의 이 거대한 공사 현장은 그 시작부터 피로 얼룩졌다. 첫 번째 비극은 2023년 4월, 30대 하청 노동자가 18m 높이의 철골 구조물에서 추락해 사망한 사건이다. 그는 안전 로프를 착용하고 있었지만, 날카로운 철골 모서리에 로프가 끊어지는 것을 막지 못했다.
더욱 충격적인 것은, 나머지 두 건의 사망사고가 모두 이번 이민 단속의 ‘타겟’이 되었던 현대차-LG에너지솔루션 배터리 합작공장에서 집중적으로 발생했다는 점이다.
지난 3월에는 노동자가 지게차에 치여 숨졌고, 불과 두 달 뒤인 5월에는 다른 노동자가 지게차에서 떨어진 화물에 깔려 목숨을 잃었다.
잇따른 사망사고에 현대차그룹도 비상이 걸렸다. 호세 무뇨스 현대차 사장은 사고 직후 현장을 방문해 “안전이 생산 일정, 비용, 이익보다 우선한다”고 강조하며 안전요원 추가 고용 등 긴급 조치에 나섰다. 하지만 이미 엎질러진 물이었다.
연쇄적인 사망사고는 현지 언론과 노동단체의 이목을 집중시켰고, 이들은 공사 현장의 열악한 노동 환경과 안전 불감증 문제를 집중적으로 파고들기 시작했다.
결국, 노동단체 등의 지속적인 의혹 제기가 연방정부의 귀에 들어갔고, 이것이 ICE의 대규모 이민 단속이라는 칼날이 되어 돌아왔을 것이라는 게 WSJ의 분석이다.
물론, 건설 현장의 안전 관리 문제는 명백히 개선되어야 할 중대한 과제다. 미국 직업안전보건청(OSHA)의 철저한 조사가 이루어져야 하며, 현대차와 LG엔솔 역시 무한한 책임을 져야 한다.
하지만, 그렇다고 해서 연방 요원들이 건설 현장에 들이닥쳐, 수백 명의 외국인 기술자들에게 수갑을 채우고 며칠씩 구금한 행위가 정당화될 수는 없다.
이는 비자 문제를 빌미로 한 명백한 ‘과잉 단속’이자, 한미 동맹의 핵심 파트너에 대한 외교적 결례다. 심지어 이들 중엔 전혀 문제가 없는 합법적인 비자를 가진 근로자들도 대거 있었다. 공장의 안전 문제는 OSHA가 다룰 일이지, 이민단속국이 나설 일이 아니었다.
결국, 조지아 공장 한국인 구금 사태는 ‘안전 불감증’이라는 내부의 문제와 ‘과잉 단속’이라는 외부의 충격이 결합된 총체적 난국이다.
현대차그룹은 이제 공사 지연이라는 경제적 손실을 넘어, 안전과 인권이라는 두 개의 무거운 질문에 동시에 답해야 하는 최악의 위기에 직면했다.
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