자동차 관세 25%에서 15%로 인하
현대차 수조 원 손실 불가피
미국 현지 생산 가속화 외 생존 전략 없다

한 달 넘게 대한민국 자동차 산업의 숨통을 조여왔던 한·미 관세 협상이 마침내 타결됐다. 결과는 기존 25%에서 15%로의 인하다. 일본, 유럽연합(EU)과 동일한 조건을 확보하며 최악의 시나리오는 피했다는 안도감이 업계를 감싸고 있다.

하지만 기쁨도 잠시, 과거 한미 FTA를 통해 누렸던 무관세 시대의 종언과 앞으로 감당해야 할 수조 원대의 손실이라는 냉혹한 현실 앞에 현대차그룹의 표정은 복잡하기만 하다.

31일 대통령실은 도널드 트럼프 미국 대통령과의 최종 담판을 통해 한국산 자동차에 대한 관세를 15%로 낮추기로 합의했다고 밝혔다. 이는 8월부터 즉시 적용되며, 당장 업계는 한숨을 돌렸다.

만약 한국만 25%의 고율 관세를 계속 적용받았다면, 제네시스 G80, 투싼 하이브리드 등 북미 시장 주력 모델들은 일본과 유럽의 경쟁차들 앞에서 가격 경쟁력을 완전히 상실할 뻔했다. 이번 타결로 최소한 공정한 경쟁을 할 수 있는 운동장은 확보한 셈이다.

하지만 이것은 파국을 면한 안도일 뿐, 결코 승리가 아니다. 오히려 대한민국 자동차 산업은 더 많은 것을 잃었다. 지난 10여 년간 한미 FTA를 통해 누려왔던 무관세(0%)라는 비교우위가 이번 협상으로 완전히 사라졌다.

과거 일본·EU차 대비 가졌던 2.5%의 가격 경쟁력 어드밴티지가 사라지고, 이제는 동일하게 15%의 핸디캡을 안고 싸워야 한다. 정부가 막판까지 목표로 했던 12.5% 관철에도 실패하면서 아쉬움은 더욱 커졌다.

냉혹한 손익계산서는 시장에서 즉각 반응했다. 15% 관세율이 확정되자, 증권가는 현대차·기아의 연간 영업이익이 최대 7조 5,000억 원까지 감소할 수 있다는 암울한 전망을 쏟아냈다.

이미 2분기에만 25% 관세 여파로 1조 6,000억 원의 수익 감소를 겪었던 현대차그룹으로서는 감당하기 힘든 규모다. 이 같은 우려를 반영하듯 31일 주식시장에서 현대차와 기아의 주가는 동반 급락하며 이번 타결이 결코 호재가 아님을 증명했다.

결국 이번 협상은 현대차그룹에게 더 이상 수출만으로는 생존할 수 없다는 사실을 재확인시켰다. 현대차·기아는 공식 입장문을 통해 “관세 영향을 최소화하기 위해 다각적 방안을 추진할 것”이라고 밝혔지만, 그 다각적 방안의 종착지는 결국 미국 현지 생산 가속화일 수밖에 없다.

관세 장벽을 피할 수 있는 유일한 방법은 미국 땅에서 직접 차를 만들어 파는 것이다. 정의선 회장을 비롯한 재계 총수들이 100조 원이 넘는 투자 보따리를 들고 워싱턴으로 날아간 것도 이러한 큰 흐름의 연장선상에 있다.