“이러다 중국에 다 먹힐 듯”… 트럼프의 한마디에 ‘이 차’ 올인한다

美 트럼프 대통령의 연비 규제 완화
미국 빅3, 대형차 올인에 전기차 포기 수순
전문가들은 시장에서 도태되는 길이라 경고

트럼프가 쏘아 올린 규제 완화 신호탄에 미국 자동차 업계가 환호했지만, 그 뒤에는 섬뜩한 경고가 숨어 있다. GM·포드·스텔란티스로 대표되는 미국 빅3가 연비 규제 철폐를 발판 삼아 대형 픽업트럭과 SUV 내연기관 생산에 더욱 몰두하겠다고 나섰기 때문이다.

눈앞의 수익률은 달콤하지만 문제는 그다음이다. 중국이 전기차로 세계 시장을 장악하는 동안 미국만 과거의 영광에 취해 내연기관을 붙잡고 있다는 비판이 쏟아진다. 한 업계 전문가는 “이러다간 미국이 낙후된 가솔린 차량의 무덤이 될 것”이라고 직격탄을 날렸다.

150조 원 혜택? 실제론 가구당 연 5만 원

트럼프 정부가 폐지한 건 바이든 시절 칼을 세웠던 ‘기업평균연비제(CAFE)’다. 자동차 회사들이 파는 차량의 평균 연비를 일정 수준 이상 유지하도록 강제하던 이 규제는 연비 낮은 대형차를 많이 팔면 벌금 폭탄을 맞는 구조였다.

트럼프는 이를 없애면서 “앞으로 5년간 소비자 부담 150조 원이 사라진다”고 호언장담했다. 하지만 숫자 뒤엔 함정이 있다. 블룸버그가 분석한 결과 연비가 나빠지면 기름값이 더 들어가니 실질적 이득은 33조 원 정도이고, 가구당으로 쪼개면 연간 고작 5만 원 수준이라는 게 드러났다.

규제 완화 발표 자리엔 미국 빅3 CEO들이 대거 참석해 박수를 쳤지만, 정작 소비자들이 얻는 건 한 달 커피값도 안 되는 셈이다.

포드 이익의 절반이 픽업 한 종류에서

규제 족쇄가 풀리자 미국 업체들은 돈 되는 쪽으로만 질주한다. 포드를 보면 답이 나온다. 5만 달러(약 7,000만 원) 이상 고가 차량이 전체 판매의 절반을 넘고, 매출의 80%를 책임진다. 그중에서도 F-시리즈 픽업트럭 하나가 포드 전체 수익의 거의 절반을 벌어들인다.

GM과 스텔란티스 사정도 다르지 않다. 한 대 팔 때마다 이익이 두둑한 대형 SUV와 픽업을 찍어내는 게 가장 확실한 돈벌이인 까닭이다. 그 결과 미국 신차 평균 가격은 2020년 4만 달러에서 최근 5만 달러를 돌파했다. 값비싼 덩치 큰 차만 만드니 가격이 오르는 건 당연하다.

문제는 여기서 끝이 아니다. 이런 전략이 연비 성적표를 망가뜨리고 있다. 미국 환경보호청(EPA) 통계를 보면 스텔란티스와 포드의 평균 연비는 2020년 이후 오히려 떨어졌다. 무거운 차체에 큰 엔진을 얹으니 연비가 좋을 리 없다.

같은 시기 한국 기아는 어땠을까. 평균 연비를 11.9km/ℓ에서 13.6km/ℓ로 끌어올리며 조사 대상 업체 중 가장 큰 개선폭을 기록했다. 미국이 과거에 매달릴 때 한국은 조용히 미래를 준비한 것이다.

2028년엔 전기차가 더 싸진다

전문가들의 진단은 냉혹하다. 한 환경단체 활동가는 “덩치 큰 내연기관차만 쏟아내는 건 자살 행위”라며 “중국이 전기차 기술을 주도하는 판에 미국은 오염 차량 버리는 쓰레기장으로 전락할 것”이라고 경고했다.

국제청정교통위원회 연구원도 “전기차 전환은 거스를 수 없는 대세이고, 그 흐름을 이끄는 자가 시장을 먹는다”며 미국 업체들의 안일함을 질타했다.

현실이 이를 뒷받침한다. 배터리 가격이 급락하고 효율이 치솟으면서 대부분의 차급에서 2028~2029년엔 전기차가 내연기관차보다 저렴해진다는 전망이 지배적이다. 불과 23년 후면 가격마저 전기차 손을 들어준다는 얘기다.

그런데도 미국 빅3는 단기 실적에만 취해 전기차 개발은 뒷전이다. 중국 BYD는 이미 연간 400만 대 이상 전기차를 쏟아내며 전 세계를 공략 중이고, 유럽 업체들도 전기차 라인업을 맹렬히 확충하고 있다.

이런 와중에 미국만 대형 내연기관에 목을 매다간 시장에서 도태되는 건 시간문제라는 게 전문가들의 공통된 결론이다. 트럼프의 규제 완화가 잠깐의 위안은 됐을지 몰라도, 결국엔 미국 자동차 산업을 나락으로 밀어 넣는 독약이 될 수 있다는 경고가 울려 퍼진다.