청년층의 이동 방식이 근본적으로 바뀌며 면허 취득 수요가 줄었고, 이 여파는 전국 운전면허학원들의 줄폐업으로 이어지고 있다. 수강생 수는 줄고, 학원 운영은 갈수록 팍팍해졌다.

매년 폐업 이어지는 면허학원 전국 수는 300곳대 초반으로, 과거와 비교하면 20년 사이 200곳 가까이 줄었다. 최근 몇 년간만 봐도 매년 6곳 이상이 문을 닫았고, 일부 시기엔 전년 대비 폐업 학원이 5배 가까이 늘기도 했다.

청년층 감소에 면허는 선택으로

면허 취득의 중심이던 10대 후반~20대 인구가 매년 줄어들면서 면허학원의 주고객층 자체가 축소됐다.

성인으로 전환되는 미성년자 수는 10년 전과 비교해 크게 줄었고, 인구 감소 속도보다 면허 취득자 감소가 더 빠르게 진행되고 있다는 점도 문제다.

학원 운영자들은 “방학이면 몰리던 예약이 지금은 거의 없다”며 “면허를 따야 한다는 인식 자체가 사라진 것 같다”고 말한다. 실제로 일부 학원은 절반 이하로 줄어든 수강생 수 때문에 강사 감축과 무급휴직까지 시행 중이다.

공유 이동 수단과 대중교통의 확산

따릉이, 전동 킥보드, 전기자전거 같은 공유 이동수단의 보급과 지하철·버스 환승 체계의 개선은 청년층의 자동차 필요성을 낮췄다. 자가용 없이도 이동이 가능한 환경이 만들어지면서 차 없어도 된다는 인식이 확산된 것이다.

수능을 마친 후 면허를 따는 것이 당연하던 시절은 지났고, 청년층은 이동의 효율성과 비용을 우선시한다. 이 흐름은 차량 구매 감소로도 이어지며, 신차 등록 수는 주요 연령대에서 뚜렷하게 감소하고 있다.

운전면허 취득에는 수십만 원에서 많게는 100만 원 가까운 비용이 소요된다. 차량 구매와 유지까지 고려하면 진입장벽은 더 높아진다.

문제는 청년층의 소득 구조다. 비정규직, 프리랜서 등 고정수입이 없는 이들이 늘어나면서 면허 취득은 우선순위에서 밀려나고 있다.

일부는 비용을 아끼기 위해 실내 운전연습장 등 대체 수단을 활용하고 있지만, 그마저도 비용 부담은 여전하다는 반응이다. 청년 사이에서는 “면허 딸 사람은 다 땄다”는 말이 더는 우스갯소리가 아니다.

전문가들은 이 같은 현상이 단순한 인구 감소나 경제 문제를 넘어, 청년층의 생활방식 자체가 변화한 결과라고 본다.

자동차를 소유하는 것이 아닌, 필요할 때만 빌려 쓰는 방식이 정착되면서 면허 없이도 된다는 흐름이 당연한 선택지가 됐다.

이런 패턴은 단기 유행이 아닌 장기적 트렌드로 굳어지고 있으며, 면허 취득과 학원 이용률 감소는 앞으로도 계속될 가능성이 높다.

청년 세대는 이동을 위한 도구로 자동차를 보지 않는다. 대중교통과 공유 수단이 촘촘히 연결된 오늘날, 면허는 선택이고 자동차는 더 이상 당연하지 않다.

운전면허학원은 그 변화에 가장 먼저 직격탄을 맞고 있다. 구조조정은 이미 시작됐고, 이 흐름은 쉽게 되돌릴 수 없어 보인다. 자동차를 가질 필요가 없다는 인식, 그것이 진짜 변화의 핵심이다.