“한국인 없이 잘 해봐라”… 美 구금 사태에 GM ‘불똥’, LG엔솔 엔지니어 전원 철수

LG에너지솔루션, GM 합작공장 인력 철수 결정
트럼프 ‘反이민’ 정책이 불러온 역풍
美 ‘제조업 부활’ 발목 잡는다

미국 조지아주 현대차·LG에너지솔루션 합작공장에서 벌어진 한국인 기술자 대규모 구금 사태의 후폭풍이, 미국 최대 자동차 기업인 제너럴모터스(GM)까지 덮쳤다.

LG에너지솔루션이 11일, GM과의 핵심 배터리 합작공장인 ‘얼티엄셀즈’에서도 한국인 기술자들을 전원 귀국시키기로 결정하면서, 트럼프 행정부의 강력한 반이민 정책이 오히려 ‘미국 제조업 부활’의 발목을 잡는 역설적인 상황이 펼쳐지고 있다.

이번 사태의 근본 원인은, 한국 기업들이 관행적으로 이용해 온 ‘전자여행허가제(ESTA)’의 법적 맹점에 있다. ESTA는 관광이나 단기 상용 회의를 위한 무비자 프로그램으로, 현장에서 장비를 설치하거나 직접 노무를 제공하는 것은 명백한 규정 위반이다.

하지만 까다로운 취업비자 발급을 피하기 위해, 많은 기업들이 단기 파견 기술자들을 ESTA로 보내는 ‘위험한 줄타기’를 해왔고, 트럼프 행정부의 강화된 이민 단속에 결국 덜미를 잡힌 것이다.

조지아 공장 사태 이후, LG에너지솔루션은 더 큰 피해를 막기 위한 선제 조치에 나섰다. 로이터통신에 따르면, GM의 주력 전기차 캐딜락 리릭 등에 배터리를 공급하는 테네시주 얼티엄셀즈 공장의 한국인 기술자들과 협력사 직원들에게도 이번 주말까지 철수하라는 지시가 내려졌다.

이는 공장 설립과 수율 안정화에 핵심적인 역할을 하는 국내 엔지니어들의 공백이 장기화될 수 있음을 의미하며, GM의 전기차 생산 계획에도 차질이 불가피하다는 우려가 나온다.

이번 사태는 ‘미국을 다시 위대하게’를 외치는 트럼프 행정부의 정책적 모순을 드러낸다. 미국은 인플레이션 감축법(IRA)을 통해 한국 기업들에게 수십조 원을 투자해 자국 내에 배터리 공장을 짓도록 유도했다.

하지만 정작 그 공장을 짓고 운영하는 데 필수적인 숙련된 기술 인력은, 강력한 이민 단속으로 내쫓고 있는 셈이다. 현지 전문가들 사이에서는 “외국인 숙련공 없이는 미국의 제조업 부활은 불가능하다”는 비판이 터져 나오고 있다.

한편, 조지아 현장에서 구금됐던 330명의 근로자들은 LG에너지솔루션이 마련한 전세기를 통해 12일 귀국한다. 전문가들은 이번 사태를 계기로 한국 기업들이 해외 파견 인력 시스템을 전면 재검토해야 한다고 조언한다.

‘하청 중심의 ESTA 파견’이라는 낡은 관행에서 벗어나, 본사 주재원과 현지 채용을 확대하고, 법규에 맞는 비자 프로그램을 운영하는 등 근본적인 체질 개선이 시급하다는 지적이다.